Depuis des milliers d’années, le cheval est présent dans le quotidien des hommes. Longtemps à l’état sauvage, il a été domestiqué au fil du temps et a été pendant longtemps d’une importance capitale pour les peuples car la maîtrise de cet animal était promesse de victoire lors de combats. Le cheval est un « mode de transport » dès l’Antiquité ainsi qu’une arme de guerre. Dès le Moyen-Âge, la relation entre l’homme et l’animal évolue. À partir du XIIIème siècle, l’élevage se développe pour obtenir le meilleur destrier. L’importance du cheval transparaît également dans les soins très importants qu’on lui apporte. Au fil des siècles, il acquiert une place toute particulière pour l’homme.
Nous vous proposons de découvrir, en toute simplicité, quelques moments d’histoire de notre région accompagnée de quelques mots sur l’évolution du cheval dans notre société. Nous vous souhaitons de prendre autant de plaisir que nous à la parcourir, tout en vous informant davantage sur les paysages que vous allez traverser.

Notre région au Moyen-Âge, entre donjons et châteaux.
La famille Noville apparaît pour la 1ère fois au XIIème siècle dans les actes rédigés par les comtes de Namur. Ce sont des chevaliers appartenant à la noblesse rurale du comté. Ils pouvaient participer à la guerre et possédaient de nombreuses terres. Pour étendre leur territoire et leur pouvoir, mais aussi pourvoir aux besoins d’une population grandissante, les grandes familles en Europe commencèrent à défricher leurs terres fort boisées. On pense que se trouve là une des explications du nom de la commune de Fernelmont, voulant dire « un plateau planté de frênes ».
C’est dans ce cadre de défrichement que va apparaître le donjon de Fernelmont au cours du XIIIème siècle avec Godescalc de Noville, installé non loin du village de Noville-Les-Bois signifiant « nova villa » ou « nouveau domaine dans les bois », signe ici aussi de cette époque de grands défrichements.
Avant la construction du donjon médiéval, devait exister un donjon en bois, construit probablement sur une motte féodale, un type de fortification en terre de l’époque. Sa localisation exacte n’a pas pu être établie. Alors que les donjons et les châteaux-forts étaient généralement construits sur un éperon rocheux, il fallut s’adapter au plateau hesbignon et son environnement. On fit ainsi creuser les marécages pour créer des douves.
Le donjon évolua au cours des siècles pour s’adapter aux périodes qu’il a traversées, à ses habitants, aux circonstances de la vie et aux différentes évolutions de notre société.

Le cheval au Moyen-Âge central (XIème- XIIIème siècle) :
Contrairement à ce que l’on a longtemps pensé et loin des représentations qui sont parvenues jusqu’à nous, le cheval utilisé en tant de guerre au Moyen-Âge ne ressemblerait pas du tout aux chevaux que nous connaissons aujourd’hui. En réalité, ils étaient bien plus petits. En effet, une grande étude anglaise couvrant la période du IVème au XVIIème siècle a montré que les chevaux mesuraient à peine 1.40m au garrot là où nos chevaux actuels dépassent 1.70m, ce qui les classent dans la catégorie des poneys. On les choisissait selon leur endurance et leur robustesse et non leur taille, pour supporter le poids d’un homme en armure tout en parcourant de grandes distances. Ce n’est qu’à partir de 1500 après J.C. que les chevaux commencèrent à grandir avec le commerce des purs-sangs venus du Moyen Orient.